Pesquisadores da Universidade da Califórnia em Riverside (UC Riverside) desenvolveram uma inovadora estratégia de vacina baseada em RNA, eficaz contra diversas cepas virais e segura para bebês e indivíduos imunocomprometidos. A pesquisa, publicada na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, descreve a vacina, seu funcionamento e sua eficácia demonstrada em camundongos.
O virologista da UCR e autor do estudo, Rong Hai, enfatiza a amplitude dessa estratégia: "Ela é aplicável a diversos vírus, eficaz contra diferentes variantes e segura para uma ampla gama de pessoas. Pode ser a vacina universal que buscamos". Os pesquisadores acreditam que essa abordagem poderia ser adaptada para criar vacinas únicas contra vários vírus.
Ao contrário das vacinas convencionais, que utilizam uma versão inativa ou modificada do vírus, esta nova vacina também emprega uma versão modificada do vírus. No entanto, não exige a resposta imunológica tradicional do corpo, podendo ser administrada mesmo a bebês ou indivíduos com sistemas imunológicos comprometidos. A estratégia depende de pequenas moléculas de RNA silenciadoras.
Shouwei Ding, professor de microbiologia da UCR e principal autor do estudo, explica: "Quando um hospedeiro é infectado, produz pequenos RNAs interferentes que combatem o vírus. Modificamos o vírus para enfraquecê-lo, permitindo que o sistema imunológico do hospedeiro o neutralize". Os testes em camundongos demonstraram proteção contra uma dose letal do vírus por pelo menos 90 dias.
A tecnologia da vacina RNAi obteve uma patente nos EUA. Os pesquisadores agora planejam aplicar essa abordagem para desenvolver uma vacina contra a gripe, eliminando a necessidade de anticorpos maternos para proteção infantil. A vacina contra a gripe poderá ser administrada via spray nasal, facilitando a aceitação.
Hai ressalta que a probabilidade de os vírus sofrerem mutação para escapar dessa estratégia é baixa: "Estamos mirando em todo o genoma viral com milhares de pequenos RNAs. Eles não podem escapar disso". Os pesquisadores vislumbram a aplicação dessa estratégia em diversos vírus humanos conhecidos, como dengue, SARS e COVID-19, potencialmente revolucionando a prevenção de doenças virais.